1981年经国务院批准创立，高等教育自学考试，简称自学考试、自考，它有大自考(社会型考生)和小自考(应用型考生)两种类别。
自考
大自考又叫社会型自考，严格意义上讲没有明确办学主体，毕业证由当地自考办和自考学校联合颁发，大自考全部科目都参加国家统一考试，每一科都需要自己考过，因此难度较大，时间较长。大自考因其没有办学主体因此学费便宜。
小自考
小自考，是相对自学考试(俗称"大自考"或"社会自考")而言的，是社会上对从普通高教自考中衍生出来的几种学历认定形式的俗称；是对"两沟通"、"三沟通"、"学历文凭试点考试"、"短线专业考试"、"高校在校生自学考试"等形式的统称。其中，"两沟通"即电大与高教自考"沟通"，其毕业证书加盖省自考委与省电大两章，并要注明"两沟通"字样；"三沟通"即夜大、函授与高教自考"沟通"，其毕业证书加盖省自考委与主办学校两章，并要注明"三沟通"字样。
自学考试学习方式灵活多样。考生可以完全靠个人自学，边工作边读书；参加自考不像其他考试一样需要每天按时上下课，自考生的学习时间完全可以自己安排，不会耽误工作又可以完成学历提升；当然也可以报相关的培训班去上课学习；另外，考生也可以根据自己的学习情况参加一些社会助学机构办的短期课程辅导班。
自考的学历是国家承认，社会认可，学籍学信网可查的，而且国外有很多国家也是承认我国的自考学历的，例如美国，日本，法国，英国，澳大利亚，德国等等。
